４）40年を町民と積み上げる

町民の理解が得られる事業のあり方が模索されるなかで、町民参加のかたちも生まれていく。

転機となったのが1994年に若い世代に写真文化を広げようと始まった「写真甲子園」の開催だ。高校写真部が競い合う、野球の甲子園さながらの全国大会。毎年夏に予選を勝ち抜いた高校生が全国から集い、3日間にわたって町内を舞台に撮影・作品制作に挑戦する。その過程で、町民と写真の町との接点が生まれていった。

———写真甲子園が始まったときに、自分たちが被写体になるとか、ボランティアで子どもたちに食事を提供したり、ホームステイで受け入れたりといったかたちで、写真の町事業と関わる場面ができた。そのおかげで、町民にとって写真の町がより身近に感じられるようになったんです。

批判の声は、「参加したい」の声でもあった。こうして、写真の町は10年以上の歳月をかけて町民に受け入れられ、まちづくりの根幹にしっかりと据えられるようになっていく。写真を入り口に、町内外の人との交流を何年も何年も積み重ねていくことで、町の自然や暮らしの豊かさにも、人びとの目が向くようになっていった。

写真の町事業では、町民主体の「企画委員」も構成され、１期２年で取り組む。古くからの町民、移住者が一緒になり、なかには20年以上続ける人も。世代や職業など属性の異なる町民が写真を通じてつながる機会でもある。写真甲子園のホームステイ先の選定など、町民同士の関係性があってこその役割を多く担っている

2000年代以降、写真の町づくりは、写真の町事業を土台としながら、景観条例にもとづいた、東川らしい街並みをつくる宅地造成、ふるさと納税の寄付者を“町を応援する株主”と見立てる「ひがしかわ株主制度」など、経済施策を含むまちづくり全般に波及していくことになる。そのなかで、「東川らしさ」の追求が行われ、写真にとどまらない独自の文化が発信され、町民の誇りとなり、移住者を惹きつける魅力ともなっていく。

市川さんは、時間も手間もかかる文化のまちづくりは、「行政でなければできないこと」だと言う。

———「まちづくりは住民の意見を聞きながら行うもの」とよく言いますが、行政の役割はそこにとどまらないと思うんです。いろんな話を聞いたうえで、誰かが町全体の方向性を出さなければ、その方向には行かないし、継続もされない。民間で文化のまちづくりをやろうとしても、経済情勢や社会の変化に対応しきれなくなって途中で辞めますという話になるわけです。
やり方が正解かわからないですが、1985年は東川町の開拓90年の節目で、町のその後の方向性を考えて写真の町を始めました。10年、20年後の将来を見据えて決断し、それをやりきる決意があったんです。

ここに町が「宣言」を行うことの意味があるのだろう。「宣言」とは、町の未来の方向性を示すことなのだ。

市川さんは続ける。

———写真の町というのは、町が条例をつくり、町民もアイデアを出しながら、少しずつ少しずつ積み上げてきたもの。突発的にできたものではないんです。
この話をすると、ほかの市町村の方は「うちでは無理だ」と言うんですが、どこかで始めないと何も始まらないんですよね。そこがやはり当時の決断だったんだと思うんです。

町の存続を文化に賭けて始まった「写真の町」づくり。現在の東川町では、写真文化が他文化や産業などにも波及して、複合的な独自の文化が育ってきている。その営みを可視化し、対外的に発信する場となっているのが、冒頭に訪れた複合交流施設「せんとぴゅあ」である。次号では、せんとぴゅあを通して東川文化の現在を巡ってみたい。

東川は広大な上川盆地にあり、水田が一面に広がっている。被写体となるこの美しい田園風景が続くことも、写真の町に暮らす人や訪れる人にとって大切なことだ